也就是在这个城市，我们第一次感受到，这个庞大的帝国，在它的中心地带竟然还有一个已经不受政府约束、甚至反而似乎凌驾于政府之上的庞大势力。

这股庞大的势力正是以徐州为中心的赵进势力。

这个势力很明显是近年才崛起的，以至于我们的向导甚至都闻所未闻，和我们一样对它一无所知。

也正因为如此，我们对此一无防备，而是直接一路带着大炮北上，满以为自己在明帝国的腹心地带不会碰上任何危险！

具体的情况不用多说了，总之，我们一来到清江浦这座城市，赵进势力在这里的庞大眼线就已经盯上了我们和我们带过来的大炮。而且，即使明知道我们是受到明帝国政府邀请和保护的人士，他们也没有经过什么迟疑，而是很快就决定要劫持我们，夺走我们的大炮。

当我们刚刚出城，来到清江浦的郊区的时候，一群穿着奇怪制服的男子就将我们团团围住了。

没有经过什么战斗，护送我们的官兵就直接投降然后被缴械了，而我们当然不会再进行什么不理智的抵抗，于是同样地成为了他们的俘虏。

当然，公道地说一句，虽然面孔十分严肃，但是这群人的举止并不是特别不礼貌，比起我们在其他地方看到的劫匪来说要温和得多。

然后，我们就得到告知，说他们将把我们押送到徐州去，听候发落。

这对我们来说当然是个噩耗，我们千辛万苦不辞万里地来到中国，然后经过了无比的艰辛终于得到了可以进入明帝国都城、觐见帝国皇帝的机会，又怎么可能愿意就这样被人不明不白地带走？

我们曾经通过翻译，向他们请求饶恕，甚至同意将大炮送给他们，只要让我们这些传教士只身北上都城就行。结果我们得到的只是这群人的指挥官的一阵大笑，于是我们就明白了，虽然举止得体，但是我们在他们并且是没有任何交涉的本钱的，只能服从命令。

就这样，我们踏上了一路前往徐州的旅途。

这时我们向导的另一个作用就体现出来了。刘维不停地跟那些押送我们的人解释我们的来历，最终让他们相信了我们并非心怀恶意的人，于是我们躲过了最初的危机，至少保全了自己的生命。虽然楸没有办法说动他们释放我们，但是能够得到这种结果已经比我们事前的预料要好上不少了。

在这群颇为精悍的士兵的押送下，我们不得不向那位大人物所控制的地盘的中心——徐州城赶了过去，顺带一说，在路上我们终于得知了，在徐州这边的宣传当中，他们并不是士兵，只是维持治安的巡逻队，尽管在我看来这些训练有素的人已经比明帝国的官兵要强悍得多了。

另外，我还要再强调一次，这些巡逻队的纪律令人吃惊，他们在收取了我们一定数目的费用之后，并没有蛮横地洗劫我们，抢走我们的所有财物，而是任由我们拿着自己的行礼。而您知道，无论是在此时的欧洲还是在大明的其他地方，士兵抢劫行商都是常见的事情，也正是因为受到了这种待遇，我才不禁深深好奇，为什么这么纪律严明、训练有素的人员，在那位大人物的手下却只是维护地方的巡逻队而已？而他手下的战斗部队，究竟是怎样的风采？

如果说这只是最初的震惊的话，接下来的一切则更加让我感到了无比的震撼。

被他们押送着前往徐州的旅途当中，我的向导一直在跟我说他以前来到这里时的经历。

从他的口中，我们得知这里虽然是明帝国的腹地，但是因为各种天灾和政府治理不善，早已经变成了一个被灾荒折磨得遍体鳞伤的地带。

就在之前不久，在这一片地带附近发生了一次可怕的灾荒，大量的人饿死，而侥幸没有死的农民开始了大规模的逃亡。在黄尘滚滚的土道上，在荒芜的田野上和在干涸的河床边，数百万流民在绝望中行走。他们衣不蔽体，食不果腹，孩童啼哭，成人无泪。为了生存，据说人人相食的现象都时有发生。

虽然我是一路从南方过来的，无法直观地看到这种景象，但是我们这些传教士当中，并非没有人见到过明帝国北方现在的样子。

此时的大明，至少在北方，早已经不是马可罗口中的那个遍地黄金的过度，明帝国看上去度过了它的盛世繁华，反而到处都是衰败和毁灭的迹象。从江南那些繁华富庶的地方倒还感受不到太多这种衰败，但是当他一路往北行进，深入到帝国日渐破败的乡村时，触目惊心的一幕幕场景也就自动展现到了他的眼前。

因为日益严重的土地兼并和沉重赋税的缘故，农民的生活似乎已经到了难以为继的边缘，贫穷是惊人的，而且一成不变。农民们的住宅都是最简陋的，一般都是泥土筑成的矮房，他们衣不蔽体食不果腹，随时挣扎在死亡的边缘——尽管他们是这个帝国最为辛苦、劳作最多的群体。

就算略有些田产的人家，过得也并不是什么值得舒心的日子。他们食物几乎完全是同大豆或者豆腐渣混合起来的高粱或小米，一块白面馒头是一种特别的款待，一年到头也吃不到几次肉食。

虽然普遍性的贫困已经到了这种地步，但是，我听我的向导说，那里的情况已经算是好的了，在帝国的更北方，甚至靠近京城的地方，因为恐怖的灾害和税收劫掠，大批大批的农民被迫逃出了家乡，以能够想到的任何方式挣扎求存，然而还是有不计其数的人饿死在了路上。

当然，我并不是说明帝国已经陷入到了普遍的贫苦当中，实际上这个帝国仍旧富裕得惊人，只是财富都被集中到了一小群人那里。

这些人是大地主，占有着大量土地，同时通过帝国的大规模选拔考试成为了帝国的官员，他们利用手中的政治特权大肆聚敛财富，刚才我们所说的那个城市，其实也正是掌握在这群人或者他们的代理人手中。

他们的富有和生活的奢侈排场超过了我之前的想象，而且同欧洲富豪多是地方封建领主的情况不同，他们的财富是和与中央政府的紧密程度挂钩的，也就是说，这些大富豪是通过和中央政府的关系来聚敛土地和财富的——这也许是因为这个帝国深厚的中央集权传统的缘故。

也正因为这个原因，这些富豪们的家族传统就是让家族的子孙去应试，以便让他们进入中央政府。

不过，让我心中感到疑惑的是，这些不用缴税的人在聚敛了如此财富之后，却很少有人愿意将其投入到商业当中，而是不停的用各种手段（合法的或者非法的）扩充自己的土地，然后将剩下的钱都封存起来，偶尔才会拿出去放高利贷，而这种做法，更加增加了农村的残破，使得贫困更加变得触目惊心。

我原本以为我在徐州也会看到这样的景象。

然而我错了。

一路上，到处都是繁华的城镇，和望不到边际的农田，而且我所看到的人们，衣裳都还算整洁，也并不破旧，脸色也并不是那种因饥饿而带来的灰白色，反而普遍都十分红润、健康，看得出来食物充足——就我看来，他们只是底层的民众而已。

更令我感到惊讶的是这里的人民的精神面貌，他们绝没有那种受到欺凌或者抢掠的压抑神情，更加没有那种被匪帮所统治时的惶恐不安，反而看上去精神饱满。一路上我看到不少老年人悠闲地在路边休憩谈天，好像是在为自己今日的生活而感到庆幸似的。

这种表现，比任何空口白话的宣传都更加有力，无疑地使我深信，明帝国的朝廷对这里的控制力已经荡然无存了，甚至在人民的心里也并不怀恋它。百姓在安定中享受着一种相对富足的生活——虽然称不上富裕，但是相比印象中那种处于水深火热一般的处境，已经好上了不知道多少倍了。

甚至，我认为他们是对的。

另外，我还必须提到一点——我们一路所经行的道路十分平整，看得出来经过了良好的修缮和精心的维护，所以，排除掉心中的不安和对不能去京城的惋惜之外，这一段路程反而是我们走得最平稳甚至最舒适的一次。

我不能去怀疑我的向导和我的同事的热情和诚实，所以我想这种奇怪的反差景象只能归结到赵进势力的缘故，一想到这里，我突然对赵进这个人、以及他的集团产生了很大的兴趣，以至于甚至产生了一些‘就这样过去见见也好’的情绪。

而在路上，到处都可以看到经行而过的马匹和马车，显然有许多还是用于商业的载货马车，显然这些道路是物有所值的——它们极大地促进了商业的发展，并且使得人民更加富足

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