鹿鸣宴宴请的是州试的新晋举子，非举子与考官不请自来，当然是要见怪的。

如若对方不是楚国使臣，怕是连此园的大门都无法进来。

也正是因为他们是楚国使臣，即便是外人参加鹿鸣宴于理不合，方鸿也不可能派人将他们赶出去。

任何事情，一旦涉及到两国之间，就没有那么简单了。

“自然不会见怪，几位使臣，里面请。”方鸿思忖了短短的一瞬，脸上便露出了笑容，吩咐道：“让人再加一张桌子。”

在众多学子诧异的目光下，有随从重新搬来了一套桌椅，位置仅在考官与灵州官员之下。

方鸿并未让所有的楚国使臣同桌，而是遣两名灵州地方官员换了座位，亲自陪同两位楚国使臣。

“听说此次州试，灵州出了一位十年不遇的解元，三场连中榜首……”楚国的那位中年使臣看着方鸿，问道：“灵州人杰地灵，方能孕育出此等人才，不知那位唐解元现在何处，我等都想见识见识解元公风采。”

方鸿笑了笑，说道：“贵使初到灵州，竟也知道唐解元？”

“实不相瞒，还未到灵州的时候，我等就已经听到了这位唐解元的事迹。”中年男子指着对面的一位俊美年轻人，笑道：“小李大人对于唐解元十分钦佩，早想一见了。”

方鸿看着那俊美的年轻人，心中微微惊异，此人如此年轻，便已经能随使臣出使，实在少见，不是自身极有能力，便是背景不凡。

他心中这样的念头一闪而过，很快便点了点头，说道：“唐解元便在……”

他伸手指向身后一桌，表情却是微微一怔，脸上露出疑惑之色，诧异道：“唐解元呢？”

……

这处园子是专门用来举办鹿鸣宴的地方，每三年的鹿鸣宴之时，地方官府都会从城内请来数十名大厨，从前一天开始，就在园中准备鹿鸣宴上的菜肴。

能够提供两百多人宴会所需的菜肴，园中的厨房自然极大。

唐宁和方小胖还没走进厨房，就闻到了一阵扑鼻的香味。

方小胖握着唐宁的手微微用力，显然已经迫不及待。

两名差役守在门口，拦住了唐宁和方小胖，说道：“厨房重地，闲杂人等不许进入！”

方小胖用求助的目光看着唐宁。

如果这是县衙或者是其他什么地方，唐宁只要搬出岳父大人的名字，自然可以畅行无阻。

可这是鹿鸣宴上，灵州大佬齐聚，岳父大人的名字可能不太管用。

他指着方小胖，看着那差役说道：“她的大伯就是方鸿方大人。”

衙役脸上的表情依旧严肃，方鸿方大人怎么了，吏部侍郎也得讲道理，厨房重地，是随便什么人就能进去的吗，万一搞砸了鹿鸣宴，罪名应该算在谁的身上？

他看着二人，大手一挥：“两位请进！”

唐宁牵着方小胖走进去，那名衙役的同伴看着他，问道：“她说她大伯是方大人，你就信了，万一他们是骗你的呢？”

“我刚才看到了，那些大人进来的时候，方大人身边是跟了一个小姑娘……”那衙役向厨房里探头看了一眼，说道：“看体格，是她没错。”

厨房很大，唐宁和方小胖走进去的时候，数十名厨子都在忙碌。

没有人注意到他，也没有人理会他们，能从外面走到厨房之内，又不是厨子的人，都是这里的厨子惹不起的。

一道道精美的菜肴早已准备好，整齐的摆放在桌子上。

方小胖看着这里眼花缭乱的美食，早已不知道吞咽了多少口口水。

唐宁拿起两双筷子，递给方小胖一双，看着厨房的胖管事说道：“我们来试一试味道。”

胖管事也是八面玲珑之人，脸上的肥肉颤了颤，笑道：“两位请……”

唐宁转过头的时候，看到方小胖已经拿着筷子开始试吃了，他扯了扯她的衣袖，说道：“别总盯着这一个，吃点其他的……”

鹿鸣宴上共有三十余桌，也就是每道菜都得准备三十余道，每一桌吃一点儿，他们看不出来的。

唐宁和方小胖在厨房里一道道的试味，鹿鸣宴上，董刺史示意过众位考官之后，站起身，高声道：“开宴！”

宴席正式开始，无数的随从衙役向厨房的方向涌去。

方鸿看了看下方的某桌，眉头微拧。

水部郎中张昊的目光也望向了那个方向，皱眉道：“唐解元跑到哪里去了，本官还有很多问题想要问他呢！”

同一桌，钟明礼瞥了那个空了的座位一眼，有些无奈的揉了揉眉心。

楚国那位中年使臣看了看方鸿，问道：“听说唐解元还未曾加冠，这次是第一次参加州试？”

方鸿面色不变，心中却已经提起了几分警惕。

楚国能被遣来出使的使臣，哪一个不是八面玲珑的人物，唐宁虽是灵州州试的解元，但即便是对方真的欣赏他的才华，也不至于在这种场合多次提及。

这其中，怕是还有什么别的原因。

“唐解元的确是第一次参加州试。”方鸿点了点头，说道：“至于他的年纪，本官还真的不太清楚，这就要问钟大人了。”

中年使臣怔了怔，问道：“钟大人？”

“钟大人便是唐解元的岳父。”方鸿笑了笑，目光望向钟明礼，问道：“如果本官没有记错的话，唐解元今年，应是只有十七岁吧？”

钟明礼点了点头，说道：“还有数月才满十八。”

中年使臣用诧异的目光望了钟明礼一眼，赞叹道：“小李大人去年连中三元之时，也是十七岁，原以为小李大人就已经是我楚国数十年不遇之人才了，却是没有想到，在这灵州，也有此等人杰。”

包括方鸿和钟明礼在内，桌上之人看向那俊美年轻人的面色都发生了变化。

十七岁的状元，这在陈国历史上，是绝无仅有的事情。

就算是唐宁能够得中状元，那也已经是十八岁以后的事情了，也还是不如这位小李大人。

“唐……”中年使臣欲要再次开口，身旁的那位俊美年轻人目光似是不经意的看了他一眼，他便立刻闭上嘴巴，再开口时，脸上已经露出笑容，说道：“今日能参加贵州的鹿鸣之宴，实在是有幸……”

此时，下方某处桌旁，有一道人影走上前，端着酒杯，走到方鸿身边，恭敬的行了一礼，说道：“方大人，学生敬您一杯。”

对于州试的考官来说，虽然州试学子并不算他们的门生，但有这一层关系在，也能算半个学生，尤其是排名靠前的几人，说不得几年后便能与自己同朝为官，考官对于这些人，都是愿意亲近的。

方鸿对此人有些印象，这位学子名叫曾子楼，州试成绩不错，排在甲榜前十，闻言点了点头，举起酒杯，轻轻的抿了一口。

曾子楼却没有就此离开，目光望向那位俊美的年轻人，微笑道：“小李大人既是楚国状元，学识必定渊博，在下前些日子偶得一联，苦思冥想也想不出下联，不知可否请教请教小李大人？”

楚国与陈国虽然互为友邦，但国与国之间，哪有真正的友谊？

读书人说话向来都十分委婉，在座的诸位官员也都是心思缜密之辈，焉能听不出来，这不是请教，而是考校。

多半是曾子楼心中不服气这位楚国的年轻状元，心中生出了比较的心思。

“胡闹！”董存义瞪了他一眼，大声道：“还不快快下去！”

“哎，董刺史这是做什么？”中年使臣怔了一瞬之后，脸上便露出笑容，摆手道：“年轻人之间，互相交流请教，实属正常，董大人又何必认真呢？”

话已至此，董刺史再坚持反倒是失了礼数，目光隐晦的瞪了一眼曾子楼，不再言语了。

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