如果一件事从一开始带来的感觉就很乏味，那最终这件事带来的印象却是难以磨灭的。

就好比，此刻十组秀女尽数核验完毕，筛去十分之七，倒不是因为什么特别的理由，只不过在群芳之中，总会有参差。

筛去的“七”之所以筛去，只是因为不如其他的“三”，而留下的“三”中仍有“七”甚至更多，要止步于中选。

金靓姗发觉这一点之后，对郑皇贵妃产生了极大的兴趣，能记起如此感兴趣的前一次经历还是在何汀选秀女时，储秀宫前的那一番说辞——有关郑皇贵妃年少时“粮食与山贼”的故事。

可能是相似的时刻，两次选秀女前后间隔十年，她又在十年后眼前这厚厚一沓名册中，看到来自当年何宅的另一位何姓女子，就莫名地想起当年被自己劝返的何汀。

从瑛儿当年回禀的情况来看，何汀似乎接受了最终的安排，可如果按何汀最终的举动而言，似乎金靓姗“替”她做的那个离开皇宫、退选九嫔的决定，对何汀而言，是不容接受的。

因为在离开皇宫之后不久，金靓姗就看到何汀的名字出现在尚食局掌膳的名单里，且她从未在翊坤宫见过何汀来伺候用膳。

尚食局也分当值，只要在合理的时候，和别人呼唤伺候用膳的场地，理论上想不见何人，就能不见到何人，所以在那一刻，金靓姗突然明白过来，自己可能是被何汀巧妙地避开了。

但身居翊坤宫皇贵妃的位置，总不能去尚食局抓着何汀问为什么，而且这种小事，久而久之就遗忘消散了，只是现在想起……

“娘娘，今日的首场就此结束，较之前定下的酉初二刻稍提前些。”户部左侍郎不等和梁秀殳确认，主动迎上来向郑皇贵妃禀报，也恰好打断金靓姗对往事回顾的思绪。

“噢，了了，明日……？”金靓姗顿了顿，又问后一天的安排。

“明日第二场自辰正二刻始，午正止；午后第三场与今日相同，未初始，酉初二刻止，共三百九十人。”这次户部左侍郎提前预备好日程，倒背如流，虽然因为中午在大殿内的事情，仍有些战战兢兢。

“知道了，今日还算顺利，诸位都早些歇着去吧。”金靓姗想自己起身，却因为坐得过久未动，双腿麻痹不已，微皱着眉头叫了声瑛儿，抬起手示意她。

瑛儿像往常一样，像轻盈地用一只手支起郑皇贵妃，可这一次险些被她拽倒。

她惊恐地望向已经有些站起却很快坐回椅子上的郑皇贵妃，不知发生了什么，看到她指了指自己的腿，才反应过来。

“娘娘，是否还有一事未做？”瑛儿脑子转得快，拿起一旁筛选过后的名册，示意娘娘。

“啊，对了，尚还余下些辰光，把今日进入中选的秀女再一一过一次吧，我再看看。”金靓姗一边说，一边不停地在不被人察觉的情况下，飞快地拉升腿部，尽快恢复站立的能力。

郑皇贵妃下的口谕，已经有要离开之势的众人不敢违背，只能假意端起茶杯喝两口，由内监领头，把五十七人的名单从头再读了一遍。

名单还未读完，金靓姗感觉双腿恢复直觉，径自站了起来，正在念名单的内监侧过头看了一眼梁秀殳，梁秀殳下巴抬了抬，示意继续念。

“行了，就到这吧。”金靓姗原地轻抬了几次腿，感觉能走动了，叫停内监。

转身离开前殿门外广场时，她想起件事，又补充一句，“若我明日一早未至，汝等自先开始，不必报于我。”

在这短暂的过程中，很多人都感觉到一番折腾，但实际上，真正觉得折腾的人并不在场内，而在后院膳房之中。

伊士尧特意用噘嘴鲢子做的松鼠鱼，已经反复热了三回，浇汁下的酥脆表面已经有些水囊，他叹了口气，将盘子推到一旁，重新拎起一条鱼，从头做起。

这一切都因为短短两刻钟，已经传了三次菜而不得，菜色好了又凉，凉了又只能再加热。

“何御厨，大殿传菜了。”从外已经来回三趟的传菜太监，语气一如前三次的笃定。

伊士尧把炒勺砸向用白糖白醋和红糟调成的芡汁，“此一回该是定下了吧，已经废了两道菜色了。”传菜太监怎么知道三日的食材都是按例配的，浪费一道，意味着之后要少去一道。

“一定一定，方才前头已经传了，娘娘正在回大殿的路上。”传菜太监内心不屑，但表面还是表现得恭敬有加。

把橙中带红的浓浓芡汁浇在炸得有些微微翘起的翘嘴鱼上，裹上粉炸成金黄方块状的鱼肉瞬间被芡汁布满，弥漫出甜中带酸的浓香。

见传菜太监一道一道真的把菜端走，伊士尧才敢把锅拿离灶眼，抽出几根燃着的木柴。

不出片刻，刚烧好的松鼠鱼冒着热气摆在皇三子和吴五莲面前——两人与伊士尧一样，几次三番被郑皇贵妃即将返回大殿的“假消息”骗得饥肠辘辘。

这时见桌上出现了早该出现的菜肴，两人的心和肠胃一样提前开始安定下来。

“这松鼠鱼，怎比其它几道要热腾许多？”皇三子望着阵阵腾起的明显香气，问传菜太监。

“回殿下，何御厨为娘娘、殿下、韩夫人吃上鲜食，最后才制的这道。”这传菜太监倒懂事，没把之间发生的种种说出来，只替何贵邀功。

“怪道了，我娘……郑皇贵妃娘娘几时得回？”皇三子话音刚落，走廊之后就传来嘈杂的脚步声，门槛上跨过母妃一行人。

“你还催起为娘来？”金靓姗走进大殿，洒脱地抽下头上有些分量的头饰，转交给身旁的瑛儿，“真不知你父皇是如何考量的，秀女初选此般反复之事，交由内监则已，我在翊坤宫本就忙得不可开交，还要来……五莲儿？”

金靓姗看到在皇三子一旁端正站着的吴五莲，险些不敢相信自己的双眼。

“娘娘，万福金安。”吴五莲一如十年前满脸堆笑的样子，虽然比之前显得局促许多，但容貌并未发生太多变化，所以金靓姗一眼认出来。

若不是以郑皇贵妃的身份，她这时已经捧起吴五莲的双手，像姐妹闺蜜一样开始谈天说地。

可碍于眼下的悬殊地位，金靓姗只能压抑着自己的欣喜，快走两步到饭桌旁，“快坐，快坐，这真真是意外之喜，为何你会出现在行宫之中？”

瑛儿没想到吴五莲的到来会让娘娘高兴至此，更对她出现在大殿餐桌上感到疑惑，所以一时也没来得及解释。

但本该她说的话如今都由皇三子在锦上添花地说，是“五莲婶子”如何治好了他的手腕，又是如何从光禄寺送来了水牛乳云云。

在意料之外的地方，遇见意料之外的故人，金靓姗内心有太多难以描述的感情，但郑皇贵妃的外壳使她端着架子，寻常地问着一些光禄寺、韩卿、韩宅的事。

吴五莲一一作答，并反复谢过郑皇贵妃当年在秀女终选之上的成全，这一句话忽地将金靓姗点回了才结束的首场初选时，自己心里想起的何汀的事情。

她让瑛儿为韩夫人斟上一盅酒，又要宫女挑了些桌上的菜色放在吴五莲面前，然后开口问到，“如今你为光禄寺卿夫人，也算得一帆风顺；我听闻当年与你一同应召，又一同退选的秀女何汀，头年离了宫里，不知如今可好？”

吴五莲纳闷郑皇贵妃此时为何问到何汀，想直说当年的事又怕她恼，绕开这个话题也不合适，犹豫再三，顺着娘娘的话，开了个新话题，“娘娘，您可知京师之中有一家百年饭馆谓之‘桂禾汀楼’？”

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