“娘娘留你吃晚饭，席间提到汀妹子还则罢了，怎还说到我了？”韩道济坐在床前，边解着衣服，边对才返回韩宅不久的吴五莲说到。

“你还说上了，若不是你平日在那翊坤宫，表现倦怠，娘娘如何会把你记在眼下？”吴五莲晚上吃了牛乳，只觉得口渴，解气地喝下两杯白水，“我亦不解，你与皇长子来往也不甚多，为何如此笃信他堪继承大统？”

“与你一个妇人也说不明白，自古以来就是长皇子继承皇位，有规矩在先，因何要打破？”其实韩道济完全能将自己坚信的几条理由对吴五莲一一解释清楚，只挑最无意义、最肤浅的这一个说出来，是因为这时眼前就是自己的发妻，若要说明支持皇长子的一部分原因是自己无条件相信何汀的选择，则难免让吴五莲心生他意。

“回回都是你自有你的道理。”吴五莲慢慢地卸完妆，取过毛巾擦了把脸，手悬在半空，“哎，你说，我向娘娘进言的那句，她能纳吗？”

“哪句？要她到京师城中转转？”韩道济抻了抻胳膊，关节处青筋暴起，“要我说，这话是你尽凭一腔热忱，娘娘和皇三子何等尊贵，岂能真到这市井街头巷尾？更何况一次出宫，主道就戒严两日，要是真的亲临民间，百姓还过不过日子了？”

“嗐，岂能真如百姓一般在街上闲逛，我是言到桂禾汀楼用晚膳之事。”吴五莲在与郑皇贵妃对话到最后，提议若是真决定拿出半日到民间体察民情，不如就定下桂禾汀楼用膳，如此一来，既可感受京师城中风情，又能与已经提及多次的何汀见面。

金靓姗没有当面应允下这个提议，只是转而看向何贵，这个举动让吴五莲迷惑不解，后又想或许是因桂禾汀楼是何贵家中产业，她又哪里知道这是来自几百年后的两个人在对视。

当时未做决定，也未否定，郑皇贵妃用完宵夜，掩着嘴打了个哈欠，吴五莲见娘娘已有困意，自己也觉时候不早，急忙对她说，“娘娘，时候已不早，想必明日您仍有繁杂之事，五莲不便再留于行宫叨扰，就先退下了，恭请娘娘安睡。”

金靓姗一听吴五莲要走，想到何贵此时恰巧在身边，正是单独对话的好时机，急叫来厅外的宫女，将吴五莲妥善送出了行宫。

“这也怪事，平白无故，为何是何贵将宵夜送到大殿之中？”

“这为何能想不到？何贵的妹子此一回要应召初选，定是有人有意如此安排的。”吴五莲毕竟经历过当年父亲吴秉通以龙涎香换取终选之位的做法，眼下被韩道济这么一点，自然就想通了。

“怪，怪，怪。”韩道济连呼三声怪，“按理前有他家姐何汀参选落败之事在先，此时何家对秀女之选应该甚有忌惮才是，如今却绞尽脑汁参选，实在难以琢磨出自何意图。”

“哎，人各有志，许是有些执意想在宫中完成之事，也未可知。”吴五莲也合衣躺在床上，“这一天真真如梦一般，十年未见娘娘……”

韩道济还想说两句什么，一个转头，却就听到身边的吴五莲鼻中传来睡着的均匀喘息声。

他笑着摇摇头，把薄毯一侧向她身上拉去一些，也闭上眼睡去了。

相比于韩宅之中的安睡，灯火通明的何家此时亦一片安静，人人都在悄无声息地忙碌着，无人入眠，何禾却被早早地劝进房里，等待睡意。

何家照十年前的例，在为天亮后即将去往行宫的二小姐准备一个简单的仪式，以示郑重。

何禾被安排在第二场，一早就要出门，何家之中的家丁、婢女这时紧锣密鼓地在前厅院内密铺青灰色的地毯，再放上一条明红色的步毯，一直延伸向门口。

文熙瑶去房里哄何禾入睡，何宁与苏氏则尽可能安静地吩咐家丁和婢女悄声完成这一切，哪怕他俩都知道这时的何禾必然无法顺利进入梦乡。

待一切办得妥贴，已近第二日的丑出，苏氏全凭晚膳后饮下的一盏菩提子、柠檬草、陈皮熬制的提神药茶吊着精神，这时已至疲惫的临界点，声音发虚，“只等一早禾儿出门了。”

何宁摆摆手，“你此刻便去歇息吧，咱俩都不是年轻之时了，眼瞅禾儿都要……你好生睡着，别熬坏了身子。”

“怎？老爷还有事要做？”苏氏听何宁的意思，似乎这时他还不睡。

“我此去膳房再预备预备。你先歇息，一早还得……我不善言语，到时你多与禾儿说几句贴心的话，也了却她在何家这十五年光景。”何宁眼前闪过王易朗临死前的嘱托，他自认为在何禾身上倾注的感情，也算是给这位老友一个体面的交待了。

“您这说的，就好像禾儿必能入选九嫔、留在后宫似的，如若九嫔不得，咱们未必要将她留于宫中作为宫女？”苏氏想到之前从宫中落选之后，心若死灰的何汀，用希望得到肯定答复的眼神看向何宁。

“此勿用多言，若九嫔不得，自然要将她迎回家中，咱们虽无我为当年光禄寺卿时那般风光，姑且还是京师之中的体面人家，宫女是万万做不得的。”何宁同样想起了十年前落魄返家、再进宫更加无法进退的大女儿，语气异常肯定。

“只是不知禾儿的意思……”他想到何禾亲自找到自己，问能否参选秀女一事时的样子，又加上一句。

“是啊，明知汀儿当初……为何这番又……”苏氏一说到这件事，就如鲠在喉。

两人若不是因为记着当初何汀为应召秀女闹得不可开交，当时知道何禾有同样想法的时候，就会拦住她，但一念之差，如今全无再做更改的可能。

不约而同地回忆起同一件事，两人忽然陷入沉默。

“你方去歇息，如今木已成舟，再多想也无益，稍后之事自有稍后之数，为禾儿好好送行才是当下该做之事。”何宁先从往事的纠缠中挣脱出来，担心再往下言语，苏氏也无法安然入睡，说完便跨开大步离开了前厅。

苏氏怅然若失地望向还余零星几个下人在做最后整理的院子，也讪讪地往卧房走去。路过文熙瑶与何禾房中时，见里头还亮着，缓缓地摇了摇头——不免又是无眠的一夜。

何宁走去膳房，取来一块豚肉，细细地用擀面杖压平。

他这时所有的注意力都在一早何禾离开时，要给她留下的“家的味道”。

待所有准备工作结束，已是寅初，此时距何禾正式离开家中还有不足三个时辰，他将灶台的火调至微燃，在锅里放上足量的水，架上笼屉，把准备好的餐食放入其中，盖上之后，由微火将其温熟。

年纪确实上来一些，待他忙完这一切，一抬头竟有些站不稳，想着此时再回房定会扰苏氏休息，就自己慢慢踱去书房休息，对付一两个时辰。

月牙清亮，草丛之中仍有些虫鸣，何宁心生一阵沧桑感，插着手倒在古藤摇椅上，随着轻微的晃动，月牙被拖成长影，就这么睡了过去。

“老爷！老爷！”何宁感觉自己才方睡下，就被人叫醒，睁眼看去，书房外竟是一片光亮。

早起的何一已经在摇椅旁站了许久，同样一夜没能安睡的他早早地按照吩咐去卧房外候着，结果发现何宁并未如期走出来。

又不好直接敲门，四下巡视一圈，正巧在书房见到了老爷，连忙进来将他叫醒，“老爷，二小姐路上尚需一个时辰有余，此时或就该预备上了。”

何宁撑着摇椅站起，脊背一阵酸胀，“安排人把各房都叫醒，我此先去一趟膳房。”

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