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忠顺王府。

忠顺王背着手望着窗外，不知想着什么。门子走进了，见王爷沉思不敢打断，垂首站在一旁。许久，王爷转过头来看见门子笑道：「你多久进来的？」

门子应道：「站了一会了，看王爷深思不敢打断。」

「那甄家的事了结的如何了？」

「启禀王爷，江南甄家所有男女老少均已关押了，并无一人外逃，所抄没家产也都统计入库了，只是前些日子查到甄家私藏的账本，那账目上所记却与查抄实物却是颇有些出入。」

「哦？多少出入？」

「一时无法清点，但粗略估计不在少数。想必是事发之前有人走漏了风声，甄家事先私自藏匿了一部分。有几个甄家管事的婆子在事发前出了趟门，回来被逮了个正着，却审问不出什么倪端，只是在她们身上搜检出这个。」门子说着从怀中掏出一物，双手捧着奉上。

忠顺亲王进过来一看，竟是个凤钗，又细细端详那做工，并非俗物。门子又道：「我看这金簪竟有些像内造的，并不是那些婆子应有的物件，再加上那几个人形迹颇多可疑，若小的没猜错，只怕是那些婆子将财物私自运出去了，得了这簪子做信物拿回来交差的。」

「嗯……还有其他的事吗？」

「回王爷，没有了。」

「前些日子有人在圣上面前参了都中卫家一本，说是有徇私枉法贪赃舞弊之嫌，近日里又勾结一些可疑之人，在京城里四处鬼鬼祟祟的出没，折子上说是和那洪门颇有些瓜葛。圣上命我去查办。」

门子听了便知又是个美差，因献媚着笑道：「恭喜王爷，刚查办完了甄家又来了个卫家，可见圣上多么器重王爷！」

忠顺王却冷笑道：「只是多几两银子使唤罢了。这卫府也由你去查办吧。也不用太怎样，只吓唬一下就好了。这卫家只有一个独子，前几个月听说刚娶亲就死了，只剩下那老两口，哪里会和什么洪门有往来？只怕是得罪了朝中的人才被污蔑。也不必如这甄家般赶尽杀绝，日后或许也有用得上的地方也保不齐。」说着又摇摇头道：「不过都是些蝼蚁小事，我所担心的还是那件事……」

正说话间，却听见外头有脚步声，忠顺王不由止住了话头。果然进来一人，却是孙绍祖。孙绍祖鼻青脸肿的跪在忠顺王脚下道：「儿子给干爹请安。」

忠顺王忙搀扶起来，只见孙绍祖脸上一处处的瘀伤，怒道：「是何人如此大胆，将我儿打成这样？」

孙绍祖本就是来告状的，便哭丧着脸将宝玉迎春且自己挨打一事添油加醋的说了一回。忠顺王听了拧着眉头道：「告诉你多少回，不要再贪图那等小便宜，如今怎样？招惹出这等事来。如今你挨打事小，坏了我的大事你看你还能不能活？」

孙绍祖本以为忠顺亲王如此宠爱他，又认做义子，如今只在他面前告他荣国府一状便可以让荣国府吃不了兜着走，哪成想忠顺王非但不袒护自己，反而如此责骂，不由吓了一跳，忙又跪下道：「儿子知错了，父王恕罪。」

忠顺王叹了口气道：「起来吧。你难道不知，这荣国府正在势头上，那元妃又即将临盆，正是得宠的时候，我想与他们交接都要三思而行，你……让我说你什么好？」说着又叹了口气，一副恨铁不成钢的模样，唬得孙绍祖低头不敢言语。

门子见了忙笑道：「王爷息怒，小王爷年纪尚小，又是个最耿直的，哪里有这般心机？依我看果真如方才小王爷所说，那荣国府如此将那贾迎春接走这事，恐不是他公侯之家该做的事儿，只怕只是那贾宝玉一人的主意，如今既然接了回去，又打了小王爷，只怕他们也不敢声张，我倒是觉得不妨事。」

忠顺王听了点头不语。孙绍祖听门子替自己开脱，又一口一个小王爷，顿时心里美开了花，笑道：「这位老哥说的是。」

忠顺王又问道：「那件事怎么还没有眉目？这转眼元妃生产在即，到时让她生下一男半女，只怕更刺手了。」

门子道：「宫中还没有动静，小人这就催去。只是那药无色无味，又是慢性的，只怕一时半会不会发作也是有的。王爷，小的倒是有个心思，不知当讲不当讲？」

「且说来听听。」

「王爷明鉴，小的来王府之前曾在金陵做过门子，便对金陵一地名门望族多少有些了解。这宁荣二府本是先皇钦赐的爵位，在金陵也是望族，即便宫里没有了元妃只怕一时半会也不好撼动。只说金陵四大家族这贾王史薛四家，贾家出了荣国公宁国公，史家也是侯爵，王家那王子腾如今新升了九省提督，这薛家随没有爵位，却是皇商，先皇曾赐予紫薇舍人的名号，都是在金陵无人不知无人不晓的望族，且这四家关系都是极好的，又互有联姻，真是一荣俱荣，一损俱损的。王爷若要搬到贾家，不如先消其羽翼，如今贾家随是正得圣上隆恩，那其余三家就不得见了。先说这薛家，本已没落了，如今只有那叫薛蟠的一子，还在监中，若是从这薛家先下手……」

门子低语了许久，王爷点头道：「也好，便由你去办，还有那卫家的事儿，若要使银子只管同那里去取就是了。如此你便下去吧。」门子听了喜笑颜开，磕了头便退了出去。忠顺王这才拉住了孙绍祖的手道：「我的儿，快让我来看看，可被打坏了？」

孙绍祖道：「回父王，只是皮外伤，并不妨事。」

忠顺王伸手在孙绍祖身上摸索了一回，便将手按在他的胯间淫笑道：「没打坏就好。」哪知孙绍祖那日下身被警幻踩踏了一番，哪里经得起这一抓？孙绍祖吃痛呼了一声。忠顺王忙道：「怎么？这里……」

孙绍祖惨笑道：「父王，只是有些肿胀，并不妨事，过几日便好了。」

忠顺王这才又笑道：「哦，那就好，可为父还是不放心，快快让我仔细看看，可是哪里坏了？」说着一挥手将屋内人遣散了。

却说那薛蟠，由于酒后打死了沽酒的酒肆，被收监看管。薛姨妈生怕薛蟠在狱中吃了苦头，只命下人将大把的银子拿去疏通打点，薛蟠在监中倒也没有吃到苦头。又因宝玉结识了倪二，得以入得狱神庙与薛蟠相见，薛姨妈才放下心来。

那薛家祖上本系皇商买办，家底本颇殷实，无奈人口却不兴旺，宝钗幼年丧父，如今只有薛姨妈并薛蟠宝钗母子三人过活。薛姨妈不精通生意，那薛蟠更是纨绔，只知一味逍遥享乐，宝钗终是女儿家，虽天资聪慧总是不好在外头抛头露面，更无法打理买卖。早有那恶奴小人，见买卖无人过问，渐渐做起了监守自盗的行当。

待到薛家要使钱去救薛蟠，却发现竟无可用的银钱，细细查来才发现账上早已入不敷出，更有甚者甚至还有不小的亏空。母女二人无法，只得商量着将几家当口铺面典对了，又将祖籍上几处宅子也都抵押了，方凑得银子，一方面买通州府，一方面重金安抚冤主，最终改判为失手将酒碗掷出，过失杀死，勉强将薛蟠死罪撸开了，只等过阵子天子大赦天下就可将人赎回家中。

哪料到暗地里却有人参了一本，奏那州官收受贿赂，贪赃枉法，那薛蟠本是斗殴致人死命等云云。龙颜大怒，遂亲点钦差查办，果如那折子上所说。遂又从新提审薛蟠，直判了斩监侯。那州府府衙一并人等都从重发落，不在话下。

薛姨妈一听斩监侯三个字，立时昏死了过去。宝钗忙带着几个婆子救醒，薛姨妈这才嚎啕大哭起来：「我苦命的儿，我这是上辈子造了什么孽？含辛茹苦将你抚养长大，如今却要白发人送黑发人……」口中只说要收拾了东西去看薛蟠，母子死在一处也就罢了。宝钗只得软语安慰，一面说一面却自己都已泣不成声。

早有下人去荣府里报信，不一时，王夫人带着宝玉也来了。姊妹二人见了，薛姨妈更是伤心。王夫人只得安慰道：「姐姐不必过度伤怀，儿孙自有他们的命在，如今落得这个下场也是命数，姐姐切莫要哭坏了自己的身子要紧。」

「呜呜，我就只这一个儿子，虽是有些不孝，毕竟是我亲生骨肉，如今就要先我而去……我情愿我赔上自己的一条老命去换回蟠儿……」说罢薛姨妈又痛哭起来。王夫人也不由得跟着落泪，却也无法，只得嘱咐下人好生照料，又坐了一会子方去了。

宝钗一面照料薛姨妈，一面四处求人去疏通。哪知这个案子是皇上亲批的，又有了那州官前车之鉴，竟是没有人敢再受理，宝钗也是无法，只得如实告诉了薛姨妈。那薛姨妈更是每日茶米不思，夜夜泣血，不几日便一病不起，又犯了旧日心痛的旧疾。宝钗唬得忙请太医珍视开药。哪知非但不好，薛姨妈的精神头竟是一日不如一日，不几天，竟是流露出那下世的光景来。

这一日，宝钗端了熬好的汤药一口口的喂给薛姨妈。薛姨妈只喝了两匙就摇头示意不喝了，却拉住了宝钗的手道：「我的儿，你娘如今怕是不中事了，唉，蟠儿是我管教不严，如今中酿成大祸，落得如此下场，也算是命数。想不到我薛家百年基业，竟然在我这里都断送干净了。我即便死了也无脸面去见你爹爹了。这还都罢了，我只不放心你啊，我和蟠儿若都去了，就只剩你一人孤苦伶仃的，我是死都不能闭眼的。」

宝钗听了不由得落泪，却勉强笑道：「妈妈何苦说这些丧气话，哥哥的事虽是没了转机，只要妈妈肯看得开，安顿吃药，安心调养，不出几日妈妈的病就要好起来的。到时候我仍陪着妈妈，虽说家道败了，你我母女二人省俭些过活，我也可做些针线女红，纵是紧迫些，也可度日。」

薛姨妈却摇头道：「我这病自己还是知道的，纵是找再好的大夫，吃那老君的仙丹，也只是治得了病，却治不了命。」说着，喘了一回，接着说道：「丫头，妈这一走就只剩下你只身一人了。实在让我放心不下。我想临走之前把你的大事定了，你可愿意？」

宝钗早已泣不成声，见薛姨妈坚决，也不敢再推辞，只得顺着她点了点头。

薛姨妈勉强笑道：「倘若许给那不知根不知底的人家，我仍是不放心。东府里迎春丫头可不就是活生生的例子。早日里我本想和你姨妈商量，将你许给宝玉，无奈宝玉的事早被老太太定了下来，是万不能改的了。如今，咱们家道也没落了，娘的意思仍是将你给了宝玉，不做正妻，只做个二房也好。那宝玉本也有情与你，且宝玉的为人咱娘俩都是知道的，这些日子又为我们母女出了这么多力，我看他也长大了。况他的性情日后断不会使你受了委屈，将你托付给他，娘这世上最后一件事也就放心了，只是你委屈些，宝丫头，你可愿意？」

宝钗早已泣不成声，虽是心中委屈，见薛姨妈坚决，也不敢不从，只点头呜咽道：「都依妈妈做主便是，妈妈切莫太过分神，只管安心调理才好。」

歇了一会子，宝钗又劝薛姨妈吃了几口药，正巧儿，王夫人带宝玉来探视薛姨妈。

「我的好姐姐，怎么几日不见就消瘦成这般摸样？」王夫人不由惊呼道。

薛姨妈拉着王夫人的手道：「好妹妹，来得正巧。如今我是不中用了，只有一件事还要拜托妹妹。」

王夫人忙道：「姐姐这是什么话，不过一时气急病倒了罢了，只要好好吃药，将养几日便好了。」

薛姨妈道：「我自己的身子自己还是知道的。妹妹你且先听我说。」

王夫人擦了眼泪道：「姐姐有什么话只管说就是了。」

薛姨妈这才到：「如今我们家里是没落了，蟠儿不几日便要行刑，我也不过是混日子，只等着和蟠儿一路走了。我只不放心这宝丫头……」

王夫人忙到：「姐姐只管放心，倘若你此遭真不能好了，我便将宝丫头接过去，如亲生女儿般对待。」

宝钗知道薛姨妈要说起将自己给宝玉的事，正要起身回避，却被薛姨妈唤住了。薛姨妈又将宝玉叫过来，一手牵着宝钗的手，一手握着宝玉的手道：「妹妹若不嫌弃，我只愿将宝丫头给了宝玉……咳咳……我知道府上老太太已将黛玉许给了宝玉，只等元妃娘娘生产便要将两重喜事一并办了，老太太的意思我们不敢违背，我只求妹妹去央求老太太许宝玉也将宝丫头收在房里，做妾也好，做更陪房丫头也罢，我也都可以放心了。」说着，早已泣不成声。

王夫人忙到：「姐姐，这可万万使不得，咱都是大户人家，宝丫头这样的人品，怎么能给宝玉做小的？」

宝玉也忙到：「姨妈，这可万万使不得，这可是辱没了宝姐姐的人品了。」

薛姨妈凄然道：「实不相瞒，这几年，我们这边的家产生意早已被淘换空了，虽是有些祖上的积蓄，早年被蟠儿挥霍去不少，又被那夏金桂淘换出去些子，如今，剩余的也都砸在蟠儿身上了，家中早就亏空了，哪里还是什么大户人家？况且，宝玉是我看着长大的，无论人品长相我都中意。如今我只想给宝丫头找个安心的归宿就好。还望妹妹看在我们姊妹一场，帮我了却这份夙愿，我便是死了也瞑目了。」

王夫人听罢，也不再推辞，只道：「既然姐姐如此说，我也不再推辞。老太太那里我自会去回，想她老人家也不会反对。」

薛姨妈这才露出笑容，将宝玉和宝钗的手放在一处，朝着宝玉道：「宝玉，你可愿意吗？」

宝玉哭道：「姨妈，宝玉愿意……只是苦了宝姐姐……」

薛姨妈道：「傻孩子，只要你日后好好对她，我便可以安心了。」

宝玉便也不再言语，只道：「姨妈只管放心，日后，我必待宝姐姐如……」想了半天，却不知该如何起誓。偷偷窥了一眼宝钗，见宝钗只任凭自己的柔荑被宝玉握着，低低的垂着头垂泪，却看不清面目。

王夫人道：「一会儿我回去了就命下人们准备，挑个好日子就将宝丫头接过去。」

薛姨妈咳了几声道：「依我看，也不必遵循那些章程了，我这病只怕也没几日活头，倘或我明儿便撒手合眼了，宝丫头是最孝顺的，必是要为我守孝在家，凭的耽误了她。妹妹若听我一句，择日不如撞日，撞日不如今日。我看今日就让他们先圆了房，也不必讲那些排场礼数了。」说着又咳嗽起来。

「如此，都依姐姐就是。还指望姐姐安心休养，早日养好了身子，待那时我们再将酒席聘礼都备齐了再给他们二人热闹一回方是道理。」

薛姨妈只笑着略点了点头，又将莺儿唤来道：「好孩子，今日宝丫头就要出门了，辛苦你这些年的服侍了。如今咱们薛家败落了。你若要自己去寻那好的归宿，我便让宝丫头放你出去，免了你的典身钱，再给你些银子做日后吃用可好？」

莺儿忙跪倒在床头哭道：「太太，莺儿自打小便伺候姑娘太太，这些年太太和姑娘对莺儿的恩情是永世都不能忘的，虽说我是个丫鬟，太太带我却如亲生女儿一般。小姐带我更如姊妹。如今咱家里落了套了，我如果走了，怎么说得过去？还望太太念在我伺候您这么多年的份上，容我留下继续服侍小姐。纵是家里困难，只管割了我每月银米也就是了。我也可以帮着小姐做些活计帮忙糊口。」

薛姨妈忙示意宝钗将莺儿搀起：「好孩子，不枉我疼你一场。既是如此，你就留下，我倒更是放心了。如今你且下去，帮宝丫头将日常用的东西细细的收拾了，将早年准备下的那大红的被褥都拿出来送到宝玉那里去，今日就让他们二个圆房。」

「姐姐，大可不必这么麻烦，我想着，不如就让他们暂且在梨香院里住下。一会也方便给你磕头请安。那边我再着手收拾好屋子，等到姐姐身上大好了再接宝丫头过去也不迟。况且姐姐身子不好，身边少不了宝丫头。宝丫头最是孝顺的，若这会子让她搬出去只怕她也不放心。」

一番话正说在宝钗心坎里。宝钗忙到：「谢谢姨妈想得周到。」

「傻丫头，还叫姨妈？」王夫人怜爱的摸了摸宝钗挂着泪花的脸。

薛姨妈也不近莞尔。「我的儿，还不叫娘。」

宝钗这才红着脸，在地上跪了，口中羞涩道：「太太，宝钗给您请安。」

王夫人忙站起来将宝钗搀起，将手上戴的两只翠玉镯子撸下来给宝钗戴了。「宝丫头，日后咱就是一家人了。若是宝玉欺负了你，只管来告诉我，我让他老子打他！宝玉，还愣着干什么，还不给你岳母大人请安？」

宝玉这才也跪了给薛姨妈磕头。薛姨妈忙让起来，病恹恹的脸上也冒出一股子喜庆。又命二人都换了喜庆衣裳，宝钗的嫁衣是早就备下了的，如今只找出来就好。宝玉也是素日里爱红的，便取了一件没上身的大红衣服穿戴了，也不多礼数规矩，只在薛姨妈病榻之前拜了天地，那边莺儿已将宝钗平日里所住的屋子收拾停当。

薛姨妈道：「也不早了，我也乏了，你们去罢，妹妹也回去罢，好让他们小两口早些安歇。」

一番话说得宝钗面红耳赤，好在有盖头盖着看不见，又知薛姨妈本是虚弱，也不敢多嘴，只请了安，便要去。薛姨妈又拉着莺儿低声叮嘱两句，才让莺儿去了。王夫人也要走了，也叮嘱了宝玉几句，宝玉将王夫人送出大门，王夫人停住了道：「我的儿，且送到这里就是了，你可莫要辜负了你姨妈的一片心，即便日后娶了林丫头，也不可轻视你宝姐姐，不然我是不饶的。」

宝玉忙跪下道：「娘只管放心。」

王夫人将宝玉扶起来，自行回去了。

宝玉回到梨香院，见薛姨妈屋子里已然黑了灯，也不敢造次，只得硬着头皮进了宝钗绣房。只见内屋门帘子都已换做大红色，宝玉搓了搓手，咳嗽一声道：「宝姐姐，我……我要进来了。」等了半晌却不见宝钗回应。宝玉也只得掀了帘子进了里屋。

却见屋里陈设竟都已变了模样，桌上烛台中插着一根粗长的红烛，窗子上贴上了大红喜字，宝钗平日所用的被褥也不见了，都换做大红缎子簇新的被褥，炕沿上坐着一个人，一席绣着金凤的红裙红袄，头顶大红盖头，低着头，只在胸前露着一缕油黑的秀发，两只小手紧紧地扭着一条帕子。

宝玉呆呆看了半晌，才轻轻的走过来，将盖头掀起一角，口中道：「宝姐姐，好美……」

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